| 23.01.12 | 13h52

Il devait être publié en France le 13 février : The Dreamer, présenté de manière prémonitoire comme son "ultime album réalisé dans un studio"précédé de l'accroche "une légende tire sa révérence", sera donc l'album posthume d'Etta James. La chanteuse américaine est morte, vendredi 20 janvier, à Riverside (Californie), d'une leucémie. Elle aurait dû fêter ses 74 ans le 25 janvier.

Née Jamsetta Hawkins à Los Angeles - sa mère a 14 ans -, Etta James a connu son pic artistique du début des années 1960 au début des années 1970. Sa voix au timbre grave, chaude, dans l'énergie du souffle, puissante et juste, en a fait l'une des préférées des amateurs du rhythm'n'blues et de la soul music à l'ancienne, sans toutefois qu'elle bénéficie de la renommée mondiale d'Aretha Franklin, sa principale concurrente.

Etta James fait son apprentissage vocal à l'église baptiste et, dès l'âge de 5 ou 6 ans, elle est soliste dans des formations gospels puis rejoint, vers ses 14 ans, le trio vocal The Creolettes. Le chanteur, pianiste, chef d'orchestre et producteur Johnny Otis les remarque et leur fait enregistrer la chanson Roll With Me Henry sous le titre Dance With Me Harry et sous le nom du trio The Peaches. Ce succès de quelques semaines, début 1955, permettra à Etta James d'entrer dans le métier.

Seule, elle enregistre Good Rockin' Daddy puis participe à des tournées de Little Richard, B.B. King ou Johnny Otis. En 1960, elle signe un contrat avec la compagnie phonographique de Chicago Chess Records, menée par les frères Leonard et Phil Chess qui ont déjà à leur actif les débuts de carrières de Chuck Berry, Bo Diddley, ou Buddy Guy. Etta James va enregistrer une série de 45-tours et d'albums qui mêlent reprises de jazz mis à la sauce rhythm'n'blues et des compositions originales.

De cette période on retiendra ses premiers succès All I Could Do Was Cry, Trust in Me et My Dearest Darling repris dans son premier album At Last !(1961), qui contient aussi l'un de ses futurs classiques en concert I Just Want to Make Love to You, écrite par Willie Dixon. Suivront The Second Time Around (1961, avec les hits Don't Cry Baby, The Fool That I Am et Seven Day Fool) puis Etta James Sings for Lovers (1962) et, surtout, Etta James Rocks the House (1964), enregistré en septembre 1963 en public au New Era Club de Nashville (Tennessee). La chanteuse y fait entendre sa puissance vocale et sort du répertoire de ballades qui dominait avant ses enregistrements.

Classique de la soul

Etta James entre alors dans une période clairement soul, mais en dépit de quelques succès (Baby What You Want Me to Do, Loving You More Every Day, I Prefer You) et albums (Tell Mama, 1968, son meilleur dans le genre, produit par Rick Hall et enregistré aux studios Fame de Muscle Shoals), est éclipsée par Aretha Franklin auprès d'un large public. Sa dépendance à l'héroïne a un impact négatif sur sa carrière, et elle est oubliée. En 1978, le producteur Jerry Wexler (qui a travaillé avec Aretha Franklin) enregistre avec elle l'excellent Deep in the Night, qui ne rencontre pas le succès mais reste l'un des classiques de la soul et son dernier disque de qualité.

Ce n'est qu'après une cure de désintoxication au Betty Ford Center en 1988 qu'elle reprendra de manière satisfaisante le chemin des tournées et des studios. Elle devient alors une légende des années soul même si sa voix est loin d'avoir l'expressivité de ses débuts. Beyoncé l'avait incarné à l'écran en 2008 dans un biopic, Cadillac Rocks, de Darnell Martin, et avait interprété la chanson At Last lors des cérémonies pour l'investiture du président Barack Obama le 20 janvier 2009.