L'Espagnol Juan Manuel Garate (Rabobank) a remporté samedi la 20e et avant-dernière étape du Tour de France cycliste disputée sur 167km entre Montélimar et le Mont Ventoux, en devançant de trois secondes au sprint au sommet du "Géant de Provence", son compagnon d'échappée l'Allemand Tony Martins. Lire la suite l'article

Andy Schleck a devancé pour la troisième place à 38 secondes le maillot jaune Alberto Contador. Lance Armstrong a pris la cinquième place de l'étape à 41 secondes, Frank Schleck la sixième à 43 secondes. "C'est le plus grand jour de ma carrière", a déclaré Garate, parti dès le matin dans la première échappée de l'étape, un groupe comprenant encore 16 coureurs au pied du Ventoux.

A la veille de l'arrivée sur les Champs-Elysées, le podium n'a pas changé: Contador (Astana) est premier, devant Andy Schleck (Saxo Bank) à 4:11 minutes et Lance Armstrong (Astana) à 5:24 minutes. Le Britannique Bradley Wiggins est quatrième à 6:01 et Frank Schleck est cinquième à 6:04.

Sauf accident dimanche lors de la dernière étape menant à Paris, Alberto Contador remportera son deuxième Tour de France après un premier sacre survenu en 2007. "J'ai souffert durant la montée, mais quand tu sais que chaque minute te rapproche de la victoire dans le Tour, c'est normal", a déclaré Contador, vainqueur en montagne à Verbier dans les Alpes suisses et du contre-la-montre individuel de 40,5km d'Annecy. "Je devais seulement contrôler Andy Schleck, j'ai su le faire".

Pour Astana, qui a aussi remporté le contre-la-montre par équipe de Montpellier, le succès est total puisque Lance Armstrong a réussi à conserver sa troisième place convoitée par deux coureurs d'équipes adverses. Il a su les contenir samedi lors de l'ascension de 21km menant au sommet du Mont Ventoux.

"C'était plutôt simple, il me fallait suivre Wiggins et Frank Schleck", a déclaré Armstrong. "Et j'avais les jambes pour cela".

"On a gagné le Tour et la troisième place de Lance est confirmée, c'est formidable", a déclaré Alain Gallopin, le directeur sportif d'Astana.

L'Américain de 37 ans, septuple vainqueur de la Grande Boucle, a donc réussi son pari. Parti à la retraite après sa dernière victoire sur le Tour en 2005, revenu en début de saison à la compétition après trois ans et demi d'arrêt, il a prouvé qu'il continue de figurer parmi les meilleurs.

"Lance est plus fait pour les longues montées comme aujourd'hui, et les autres montées mythiques comme l'Alpe d'Huez que pour les ascensions plus courtes comme Verbier ou Arcalis", a-t-il souligné.

Le Texan a su gérer les multiples attaques d'Andy Schleck dès les premiers contreforts de la montagne chauve. Le dauphin de Contador essayait ainsi de favoriser son frère Frank, l'un des coureurs à portée de la troisième place d'Armstrong.

"Lance Armstrong était très fort aujourd'hui", a reconnu Andy Schleck. "Le but était d'amener Frank sur la troisième marche du podium. Il est cinquième, on est content".

Andy Schleck, contré dans toutes ses tentatives par un Contador veillant au grain, s'estime satisfait de son Tour. "J'aurais pu tenter de gagner l'étape aujourd'hui, mais je suis content comme ça. Contador était le plus fort du Tour, il était présent en permanence, sans jour sans. Il a gagné trois étapes, c'est un gentleman".

Johan Bruyneel, le manager de la formation Astana, a savouré le triomphe de son équipe.

"C'était un Tour de France avec des hauts et des bas, il y avait eu la chute de Lance fin mars -fracture de la clavicule dans le Tour de Castille et Léon-, les problèmes de sponsoring. On est arrivé sur le Tour avec une équipe très forte, avec deux grands champions qui avaient le désir de gagner. Le résultat est incroyable: trois victoires d'étape, la première et la troisième places du général, c'est difficile de faire mieux. Pour moi, c'est ma neuvième victoire sur le Tour, je suis content".

Bruyneel a reconnu qu'il a fallu gérer les fortes personnalités d'Armstrong et Contador. "Quand tu as deux champions qui veulent gagner, c'est normal qu'il y ait des tensions. On a très bien géré cette situation de l'intérieur. A partir de Verbier, on a laissé la voie libre à celui qui était devant et c'était Contador".

La 21e et dernière étape de la Grande Boucle 2009 conduira dimanche le peloton sur 164km de Montereau-Fault-Yonne à Paris. AP