D'où vient la médaille ?

Les médailles ont succédé aux couronnes de lauriers, décernées aux lauréats des Jeux olympiques pendant l'Antiquité. Découvrez d'où viennent les médailles et depuis quand elles récompensent les sportifs.

Publié le 31 juillet 2012

	La couronne de lauriers a été remise au goût du jour lors des Jeux olympiques d'Athènes de 2004 ©  Natis - Fotolia

Le mot médaille vient du latin "medius" qui veut dire milieu. En italien, la "medaglia" était une pièce de monnaie ancienne. Les premières médailles en tant que récompenses sont apparues aux Jeux olympiques de Londres en 1908, même si, à cette époque, les vainqueurs de certaines disciplines jugées moins prestigieuses, comme le tir, recevaient seulement un diplôme. La médaille a été instaurée parce qu'elle représentait la puissance de la nation.

Dans l'Antiquité, la récompense attribuée aux trois premiers d'une épreuve prenait la forme d'une couronne de laurier, qui était accompagnée d'autres présents comme des amphores d'huile ou des cheptels de mouton. Ces cadeaux étaient offerts à la fin des Jeux olympiques. En attendant, à la fin des épreuves, les lauréats recevaient une palme. Lors des Jeux d'Athènes, en 2004, les organisateurs renouèrent la tradition en coiffant les médaillés d'une couronne de lauriers.

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Ce n'est que depuis les Jeux olympiques de Barcelone en 1992 que les médailles décernées aux champions sont réellement en or. Jusque là, elles étaient formées d'un alliage d'or et d'argent, le vermeil.

Il faut noter que lors des JO de 1896, c'est une médaille d'argent qui était remise au vainqueur. C'est aux Jeux olympiques de 1904 que sont apparues les médailles dans la hiérarchie que l'on connaît aujourd'hui : or, argent, bronze.

Enfin, on dit souvent que le quatrième d'une épreuve reçoit la "médaille en chocolat" même si cette dernière n'existe pas réellement et n'a aucune valeur.

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