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Le bilan s'annonce terrible. Un puissant séisme, de magnitude 7,3 sur l'échelle de Richter, a secoué mardi Haïti, peu avant 23 heures, heure de Paris. L'ambassadeur de ce pays aux Etats-Unis, Raymond Joseph, a parlé d'"une catastrophe majeure". Barack Obama, le président américain, a d'ores et déjà proposé l'aide des Etats-Unis.Le nombre de morts pourrait s'élever à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers.

Dans la capitale Port-au-Prince, beaucoup d'immeubles se sont effondrés. Plusieurs milliers de personnes seraient encore coincés sous les décombres, d'autant que la nuit et des moyens très limités n'arrangent pas le travail des secouristes. En outre, l'électricité a été coupée, et la profonde obscurité ajoute encore à la panique qui s'est emparée de la population.

Les bâtiments publics n'ont pas été épargnés, jusqu'au Palais présidentiel, dont une bonne partie s'est affaissé. L'ambassadeur d'Haïti au Mexique a assuré mercredi que le président d'Haïti René Preval "est vivant". Des ministères aux alentours, alors que des hôpitaux, des hôtels et des écoles se sont écroulés. "Le quartier général de la Mission de stabilisation de l'ONU en Haïti (Minustah) s'est effondré en grande partie. Il y a de nombreuses personnes sous les décombres, des morts et des blessés", affirme un employé local de l'organisation.

Regardez ces images de la catastrophe et du désarroi de la population :

"La situation est très grave. Beaucoup de maisons et d’usines se sont effondrées. Beaucoup de gens courent. J’ai vu des blessés mais pas encore de morts parce que beaucoup de personnes sont ensevelies sous les maisons et on n’a pas encore de secours", a raconté sur Europe 1 Georges-Henri Onoramé, un habitant de Port-au-Prince.

Ce quinquagénaire a affirmé n'avoir jamais vécu une situation similaire à Haïti :

L'épicentre du tremblement de terre avait d’abord été localisé au large des côtes. Mais le séisme s'est produit en fait à l'intérieur des terres, à une dizaine de kilomètres à l'ouest de Carrefour, près de la capitale Port-au-Prince. Il a eu lieu en outre à seulement 30 km de profondeur. Deux répliques ont été enregistrées à quelques minutes d'intervalle, de magnitude 5,9 et 5,5.

Un journaliste présent sur place pour l'AFP a indiqué que la secousse avait fait sauter les véhicules en pleine rue. A Pétionville, banlieue proche de la capitale, un bâtiment d'au moins trois étages s'est effondré.

Une secousse de 7 ou plus peut provoquer d'importants dégâts. Haïti reste par ailleurs un pays très pauvre, avec près de 70% de la population qui vit avec moins de deux dollars par jour. Haïti avait été le théâtre en 2008 d'émeutes de la faim. Quelques mois plus tard, le pays avait été balayé par des ouragans, obligeant les autorités locales à demander l'aide de la communauté internationale.