L’avion solaire enfin dévoilé

A la tête du projet Solar Impulse, les Suisses André Borschberg et Bertrand Piccard ont présenté près de Zurich le prototype de leur avion révolutionnaire

Albert de Monaco, parrain du projet, avait fait le déplacement pour la présentation de l'avion solaire (Coffrini/AFP). Albert de Monaco, parrain du projet, avait fait le déplacement pour la présentation de l'avion solaire (Coffrini/AFP).

Six ans après la première étude de faisabilité, le projet Solar Impulse est devenu une réalité. Le premier avion solaire, capable de voler jour et nuit sans la moindre goutte de pétrole a été dévoilé vendredi 26 juin à Dubendorf, près de Zurich (Suisse), lors d’une cérémonie réglée comme un show hollywoodien.

Huit cents personnes, dont plus de deux cents médias internationaux, avaient fait le déplacement jusqu’au hangar où l’aéronef était en cours de montage depuis plusieurs mois. Des parrains du projet, tels qu’Albert de Monaco ou l’explorateur français Jean-Louis Etienne, étaient présents. Moritz Leuenberger, conseiller fédéral suisse chargé des transports et de l’énergie, avait aussi tenu à marquer l’événement, ainsi que le président de l’IATA (Agence internationale du transport aérien) et les dirigeants des nombreuses entreprises partenaires. L’événement était également suivi en direct depuis la Chine, probable escale d’un tour du monde programmé pour 2012.

Vingt mois après la révélation, en novembre 2007, du « design » définitif de cet avion unique (dont l’envergure de 63 mètres le rend comparable à un avion de ligne mais dont le poids, 1600 kg, ne dépasse pas celui d’une voiture et dont la puissance équivaut à celle d’un scooter), le prototype HB-SIA s’est enfin offert aux regards, lors d’un moment visiblement riche en émotions pour l’équipe, à laquelle Bertrand Piccard et André Borschberg, les deux patrons et futurs pilotes de Solar Impulse, ont rendu un hommage appuyé.

Un symbole de promotion des énergies renouvelables

« Hier, c’était un projet, aujourd’hui, c’est un avion, demain, ce sera un symbole de promotion des énergies renouvelables », a affirmé Bertrand Piccard, pour qui « la plus grande aventure du XXIe siècle ne consiste pas à retourner sur la Lune, mais à se rendre indépendant des énergies fossiles ». « Solar Impulse n’est pas seulement un avion, mais aussi un message. Vous avez vu l’avion, repartez avec le message », a encore martelé le petit-fils du physicien Auguste Piccard, qui veut voir dans cette audacieuse entreprise « le symbole d’une société qui a besoin de changer d’état d’esprit » pour préparer le monde de demain. La technologie existe, il nous faut de l’audace, du courage politique et la volonté de modifier nos comportements quotidiens, a-t-il conclu en substance.

En attendant, l’oiseau géant, qui n’offre qu’une seule place (celle du pilote) doit encore se préparer à prendre l’air, selon un programme d’essais très progressifs, supervisé par l’ancien astronaute et pilote d’essai suisse Claude Nicollier. Le prototype devrait quitter le sol avant la fin de l’année et accomplir son premier grand vol au printemps 2010. L’aventure ne fait que commencer.

ARNAUD SCHWARTZ, à Dubendorf (Suisse)