Le Soleil a rendez-vous avec Vénus
INFOGRAPHIE INTERACTIVE- Le 6 juin, la planète Vénus passera devant le disque solaire, un événement qui ne pourra être observé dans sa totalité que dans le Pacifique. Et qui ne se reproduira qu'en… 2117.
C'est la dernière chance avant 2117. Le 6 juin, en Europe, la planète Vénusva passer devant le Soleil, une conjonction qui ne se reproduira pas avant 105 ans. Cette petite «éclipse» ne sera que difficilement visible en France métropolitaine, et seulement pour les dernières phases du passage, avec un Soleil encore très bas sur l'horizon peu de temps après son lever. En revanche, les territoires et départements d'outre-mer de l'océan Pacifique, de la Nouvelle-Calédonie à la Polynésie française, seront idéalement placés pour profiter pleinement du spectacle.
Du précédent transit de Vénus, en 2004 (l'événement se produit tous les siècles par paires séparées de huit ans), les astronomes n'attendaient pas de retombées scientifiques particulières. L'immense majorité des observations avaient été faites dans un but éducatif et didactique. Au XVIIIe et au XIXe siècle, l'alignement parfait de la Terre avec Vénus et le Soleil présentait un intérêt majeur car il donnait aux astronomes une occasion unique de mesurer la taille du Système solaire.
«Pendant longtemps, le transit de Vénus devant le Soleil a été le seul moyen de déterminer avec une bonne précision la distance Terre-Soleil, que l'on appelle l'unité astronomique, et qui était le point de départ indispensable pour avoir une idée des distances dans l'ensemble du Système solaire», explique Thomas Widemann, chercheur à l'Observatoire de Paris, qui coordonne cette année des campagnes internationales d'observation de Vénus.
La Lune comme miroir
«En 2012, nous profitons du transit de 2004, un événement dont personne n'avait été témoin depuis 1882 et qui n'avait donc jamais été observé avec des moyens modernes, poursuit ce spécialiste. Les photos de 2004 nous ont montré qu'il était en fait possible de faire à cette occasion de la science très intéressante.» L'intérêt pour les astronomes est aujourd'hui double. Au moment où Vénus commence à passer devant l'astre du jour, la planète est pendant quelques instants entourée d'un fin limbe lumineux, une auréole créée par le passage des rayons solaires au travers de son atmosphère.
De grands observatoires un peu partout sur la planète vont profiter de l'occasion pour étudier les plus hautes couches de l'atmosphère vénusienne, très difficiles à observer même pour Vénus Express, la sonde spatiale européenne en orbite autour de la planète. Le célèbre télescope spatial Hubble, qui est bien trop sensible pour observer directement le Soleil, se servira de la Lune comme d'un miroir imparfait pour tenter d'analyser la variation de luminosité du Soleil au moment où Venus fera son passage. Thomas Widemann, de l'Observatoire de Paris, et Paolo Tanga, astronome à l'Observatoire de Côte d'Azur, ont pour leur part mis sur pied une ambitieuse campagne d'observation internationale, avec des télescopes spéciaux installés en neuf points différents de la planète, dont l'île de Hokkaido au Japon, Hawaï et les îles Marquises en Polynésie française. Ils se serviront en fait de Vénus comme d'un modèle pour préparer les futures études détaillées d'exoplanètes, ces corps que l'on a déjà découverts par centaines autour d'autres étoiles que notre Soleil.
«À distance, il est très difficile de savoir si une planète peut être habitable ou non, et une bonne approche consiste à en étudier la composition de l'atmosphère, explique Thomas Widemann. Vénus est un laboratoire parfait: elle fait la même taille que la Terre, elle se trouve, elle aussi, dans la zone “habitable” autour du Soleil, mais la température y est tellement élevée qu'il ne peut y avoir d'eau liquide.» Avec des équipements spéciaux qu'ils ont mis au point (des cythérographes, qui vont cacher la luminosité du Soleil), les chercheurs français espèrent établir des spectres précis de l'auréole de Vénus. La dispersion des observations sur plusieurs sites éloignés les uns des autres permettra d'augmenter les chances de bénéficier d'une météo clémente pour les observations. Car en cas de raté, il faudra attendre le 11 décembre 2117 avant d'avoir une nouvelle chance de voir l'événement.
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