Secours et habitants ont commencé mercredi une laborieuse fouille des décombres, souvent à mains nues, après le séisme qui a fait 24 morts sur l'île indonésienne de Sumatra, dont six enfants écrasés dans l'effondrement d'une mosquée.

Dans l'amas de débris jonchant le sol, seul un tapis vert de prière permet de deviner qu'une mosquée se trouvait à cet endroit.

Comme des centaines d'autres dans le village de Blang Mancung, l'édifice n'a pas résisté au tremblement de terre de magnitude 6,1 survenu mardi après-midi dans la province d'Aceh (nord-ouest), déjà ravagée en 2004 par un séisme et un tsunami meurtriers.

© AFP Des habitants du village de Lampahan, après le séisme qui a frappé l'île de Sumatra, le 2 juillet 2013

A l'intérieur de la mosquée, un groupe d'enfants récitaient le Coran au moment de la secousse. Six d'entre eux ont été retrouvés morts et les secours craignaient que 14 autres ne soient pris au piège sous les décombres.

Mais, après une nuit et une journée de vains efforts, un responsable local de l'Agence des catastrophes naturelles a indiqué mercredi soir que les secours étaient arrivés à la conclusion qu'aucun autre élève n'avait été enseveli. Aucune famille n'a de plus fait état de disparition.

Vingt-quatre personnes sont mortes et 249 autres ont été blessées à la suite du séisme, a précisé Sutopo Purwo Nugroho, porte-parole de l'Agence indonésienne des catastrophes naturelles.

Près de 400 maisons et infrastructures ont été détruites ou endommagées, a-t-il souligné.

Une seule pelleteuse était disponible dans la région sinistrée et les habitants en étaient réduits à fouiller les ruines à mains nues ou à l'aide de binettes.

© AFP Des habitants de Lampahan, dans la province d'Aceh, qui vient d'être secouée par un tremblement de terre, le 2 juillet 2013

"Dans la région de Ketol, 90% des bâtiments sont effondrés ou endommagés, qu'il s'agisse d'écoles, d'autres infrastructures ou de maisons", a indiqué Ramli Rasyid, responsable de l'association des professeurs d'Aceh.

Seuls les bâtiments en bois ont tenu, a-t-il ajouté.

Dans un abri bricolé à la hâte, des corps n'étaient encore recouverts que de couvertures, en attendant qu'arrivent les linceuls blancs traditionnels.

Les secours avaient toutes les peines du monde à atteindre la région sinistrée, devant se frayer un chemin à travers des tas de pierres et des arbres déracinés barrant les voies de communication déjà peu praticables dans cette zone très montagneuse. Coupures d'électricité et communications téléphoniques chaotiques compliquaient encore la tâche des secours.

"C'est le tremblement de terre le plus violent que nous ayons jamais connu", a indiqué à l'AFP Subhan Sahara, responsable local de l'Agence des catastrophes. "Les gens ont encore peur, surtout après les répliques de la nuit dernière. Personne n'a osé rentrer chez soi et tout le monde a dormi dans la rue ou des parkings", a-t-il ajouté. Seize répliques ont encore secoué la région depuis mardi soir.

© AFP Des survivants au séisme qui a frappé le nord de Sumatra devant l'hôpital de Lampahan, le 2 juillet 2013

Dans le seul comté de Ketol, 700 personnes ont trouvé refuge mercredi dans des abris temporaires, souvent après avoir passé la nuit à la belle étoile, a précisé M. Sutopo.

L'hôpital principal du district d'Aceh Centre était débordé et des tentes ont dû être installées à l'extérieur du bâtiment tandis que nourriture et eau commençaient à manquer.

Un hélicoptère a été dépêché afin de prêter main forte aux secours, "en particulier à la frontière entre les districts d'Aceh Centre et de Bener Meriah", la région la plus touchée, a précisé Sutopo Purwo Nugroho.

Un avion a également été envoyé afin d'évaluer les dégâts à l'aide de prises de vue aériennes, a-t-il ajouté.

La région avait déjà été dévastée en 2004 par un séisme de magnitude supérieure à 9, suivi d'un tsunami, qui avait causé la mort de plus de 200.000 personnes en Asie.

L'Indonésie est située sur l'"anneau de feu" où entrent fréquemment en collision les plaques tectoniques, ce qui cause régulièrement des tremblements de terre ou des éruptions volcaniques.