Evacuation massive d'habitants, aéroports fermés, transports publics suspendus : des dizaines de millions de personnes attendent, samedi 27 juillet,l'arrivée de l'ouragan Irene sur la côte Est des Etats-Unis.

Irene a touché dans la matinée le Cap Lookout, en Caroline du Nord, affaibli mais encore puissant, a annoncé le centre national des ouragans (NHC). L'ouragan était accompagné de vents allant à 140 km/h, selon le NHC, organisme officiel installé à Miami. Quelques heures plus, il avait été rétrogradé en catégorie 1 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. Au lever du jour, les pointes de vent ont frappé les lignes électriques, provoquant des chutes d'arbres, de fortes précipitations et de premières inondations dans des agglomérations.

Après la Caroline du Nord, Irene devrait longer la côte Est dimanche en direction de Washington, New York et Boston, une des régions les plus peuplées au monde qui compte 65 millions d'habitants, et pourrait s'accompagner de vagues de 3 à 4 mètres de haut, selon le NHC.

ÉVITER UN NOUVEAU KATRINA

Le président Barack Obama, qui a écourté ses vacances pour rentrer vendredi soir à Washington, a exhorté les Américains à "prendre cette tempête au sérieux". Il a rendu visite samedi aux responsables du Centre national de coordination des urgences, mis en place pour coordonner les secours à toutes les échelles du pays, Etats ou villes. La Maison Blanche souhaite à tout prix éviter une redite de l'ouragan Katrina en 2005, quand le cafouillage entre organisations nationales et locales avaient porté un coup politique au président d'alors, George W. Bush.

Vendredi, l'ouragan avait déjà été rétrogradé en catégorie 2, avec des vents de 160 km/h. Le NHC avait alors indiqué qu'Irène "devrait un peu s'affaiblir après avoir touché la côte mais devrait rester un ouragan tout au long de son parcours le long de la côte atlantique dimanche".

JUSQU'À 12 MILLIARDS DE DOLLARS DE DÉGÂTS

Les autorités craignent que l'ouragan ne s'accompagne d'inondations, de coupures de courant et de destructions. Des dégâts qui pourraient coûter jusqu'à 12 milliards de dollars, selon les experts de Kinetic Analysis, un cabinet qui développe des modèles informatiques sur les éventuels dégâts provoqués par les intempéries.

De Caroline du Nord jusqu'au Massachussetts, les autorités ont décrété l'état d'urgence ou lancé des alertes à l'ouragan, et des dizaines de milliers de personnes ont reçu l'ordre de s'éloigner des côtes. Pluies fortes et rafales de vents importantes se sont abattuées samedi matin sur les côtes de Caroline du Nord, où des arbres ont été arrachés, des autoroutes fermées et où 300 000 personnes sont privées d'électricité, selon les services d'urgence de l'Etat.

Trois personnes ont d'ores et déjà trouvé la mort : un homme tué par la chute d'une grosse branche, un autre emporté par les eaux et probablement noyé, une troisième victime d'une crise cardiaque, a dit le gouverneur de l'Etat, Bev Perdue.

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Vidéo amateur tournée en Caroline du Nord, samedi matin

A New York, le maire Michael Bloomberg, qui en fait une "question de vie ou de mort", a ordonné vendredi l'évacuation obligatoire de 370 000 New-Yorkais vivant dans des secteurs côtiers exposés, et 750 000 habitants du New Jersey ont dû s'éloigner de la zone du Cap May. "Nous n'avons jamais imposé d'évacuation obligatoire et nous ne le ferions pas si nous ne pensions pas que la tempête peut être très grave", a déclaré Michael Bloomberg.

La ville devrait être frappée samedi soir, avec des vents de 90 à 120 km/heure. Le maire a précisé qu'il s'attendait à une brusque montée des eaux, qui pourrait causer "de nombreuses inondations" et une possible coupure d'électricité dans la partie sud de Manhattan.

TRANSPORTS PUBLICS SUSPENDUS

Les aéroports de New York seront fermés samedi à partir de midi (18 heures à Paris) pour tous les vols à l'arrivée, ont prévenu les autorités aéroportuaires. Les transports publics, y compris les ferries desservant Staten Island et Liberty Island, seront également suspendus à compter de samedi midi, probablement jusqu'aux heures de pointe lundi, et par mesure de précaution, M. Bloomberg a conseillé aux habitants de stocker des produits de première nécessité.

Les autorités de l'Etat de New York ont prévenu que les principaux axes routiers en direction de la ville seraient fermés si les vents dépassaient 96 km/h. Elles ont également réquisitionné 900 gardes nationaux et 2 500 ouvriers du secteur de l'électricité prêts à intervenir en cas de coupure de courant, une mobilisation inédite.

L'armée a fait savoir que 101 000 membres de la Garde nationale étaient mobilisables. Des avions de l'US Airforce ont quitté des bases situées en Floride, au Delaware et en Virginie pour être mis à l'abri. La Marine a envoyé en mer, où ils sont moins vulnérables, tous ses navires amarrés dans le port de Hampton Roads (Virginie).

"Nous n'avons pas connu une telle menace d'ouragan depuis des décennies", a déclaré Chris Vaccaro, porte-parole des services météorologiques. Véritable "monstre", Irene a un diamètre de 820 km environ, soit l'équivalent de près d'un tiers de la longueur totale de la côte Est américaine (2 675 km), selon une estimation de la NASA faite à partir de satellites. Le nord-est des Etats-Unis échappe habituellement à ces dépressions. Gloria, en 1985, est le dernier ouragan à avoir touché New York. "Cela va être un très long week-end pour les habitants" de la côte Est, a conclu M. Vaccaro.