Le profil et la longueur inhabituelle (29,5 km) du contre-la-montre de Cholet ont rendu l’étape du jour plus ouverte que les traditionnels chronos du Tour de France. Stefan Schumacher, en bouclant le parcours à 49,9 km/h, a éclipsé tous les prétendants du jour. Il s’empare du Maillot Jaune que Romain Feillu n’a jamais été en position de défendre. Kirchen, Millar et Evans talonnent le leader allemand. Valverde se retrouve 17ème, à 1’27’’ du leader.

Wim Vansevenant semble attaché à la dernière place du classement général. La lanterne rouge des Tours de France 2006 et 2007 a en tout cas fait le nécessaire pour « défendre son titre Â». Le coureur belge, dépassé en route par Mathieu Sprick, n’a même pas eu le privilège d’établir le premier temps de référence. La position de leader a toutefois été ultra provisoire pour Sprick, rapidement remplacé par Nicki Sorensen. Le défilé au sommet du classement se poursuit avec les arrivées de Rubens Bertogliati, puis de Christophe Riblon.

Chavanel un peu juste pour le Top 10
Le rythme s’accélère légèrement avec la mise en action de Stef Clement, qui termine sa route à une moyenne de 47,5 km/h. Le triple champion des Pays-Bas du contre-la-montre a pédalé suffisamment dur pour satisfaire le manager de son équipe, Jean-René Bernaudeau, qui fête aujourd’hui ses 52 ans. Mais pas assez pour se mettre à l’abri de Danny Pate, premier à passer sous la barre des 37’. L’Américain, dont on se souvient alors qu’il a été champion du monde espoirs de la spécialité en 2001, reste en tête jusqu’à l’arrivée sur la ligne de Sylvain Chavanel. Le champion de France s’était fixé comme objectif d’intégrer comme à Albi en 2007 le Top 10 de l’étape. Il améliore de 2’’ le temps de Pate, mais cette faible marge ne lui permet pas de s’assurer sa place dans l’élite.

Cancellara en retrait
En revanche, la démonstration de Jens Voigt, capable de gagner 33’’ sur le chrono de Chavanel, lui enlève tout espoir de finir sur le podium. L’Allemand donne surtout un aperçu de ce que pourra ensuite réaliser son coéquipier Fabian Cancellara, champion du monde de la spécialité et grand favori de l’étape. En attendant de voir rouler le Suisse, Denis Menchov s’installe au sommet de la hiérarchie, et rappelle dans le même temps que les secondes perdues dans la cassure de la veille ne l’éliminent pas des débats. Moins tranchant qu’à son habitude, Cancellara peine pour devancer d’une seconde Menchov au classement du jour.

49,9 km/h pour Schumacher
Sur les 11 premiers kilomètres du parcours, Stefan Schumacher impressionne déjà en améliorant de 15’’ le temps de référence établi par Voigt. A l’arrivée, les chiffres sont encore plus éloquents : 49,9 km/h, et 33 secondes de mieux que Cancellara. La tendance se confirme avec les passages aux points de chronométrage intermédiaires de Cadel Evans, David Millar et Kim Kirchen, qui s’incrustent à coups de pédale dans le Top 5, mais qui restent en retrait par rapport à l’homme fort du jour.

Mission impossible pour Feillu
Dans ces conditions, le défi proposé à Romain Feillu relève de la mission impossible. Au 2ème point de chronométrage intermédiaire, sa cause est même entendue, avec 3’17’’ de retard sur Schumacher. Le coureur allemand réalise donc un coup double en prenant la tête du classement général. Il est suivi de Kirchen et Evans, la mauvaise opération étant au passif de Valverde, qui perd 1’27’’ sur le nouveau leader.

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C'est sans doute avec la simple intention de passer une partie de la journée en tête de course que Romain Feillu, Samuël Dumoulin et Paolo Longo Borghini ont suivi William Frischkorn, initiateur d'une échappée cataloguée comme « condamnée d'avance Â», sur une étape que toutes les équipes de sprinteurs avaient coché sur leurs agendas. Mais après avoir atteint près de quinze minutes d'avance, et malgré l'organisation d'une poursuite au sein du peloton, les quatre échappés ont parfaitement collaboré et se sont accrochés à leur avantage. Dans le final, Samuël Dumoulin s'est montré le plus fin tacticien et le plus explosif sur la ligne. Quant à Romain Feillu, ses efforts et son inspiration sont récompensés par le Maillot Jaune. Il est le premier porteur français du français du Maillot Jaune depuis Cyril Dessel en 2006.

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Les attaquants du jour ont craint pendant toute l'étape un retour du peloton organisé par les équipes des meilleurs sprinteurs du Tour. Mais Sylvain Chavanel et Thomas Voeckler, rejoints un peu plus tard par Christophe Moreau et David Lelay, ont préféré croire aux possibilités offertes par la côte finale, qu'avait su exploiter Pozzato en 2004. Malgré la volonté du quatuor français, la poursuite a été impitoyable, Sylvain Chavanel étant finalement repris à 1,5 km de la ligne. Cancellara et Pozzato ont tenté de jouer un coup dans le dernier kilomètre, mais la puissance de Thor Hushovd a parlé : il remporte sa sixième victoire sur le Tour.

Tour de France 2008 - Etape 2
par CpR_Be

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Appelé à jouer les premiers rôles dans le Tour 2008, Alejandro Valverde n'a pas attendu pour s'installer en tête de la hiérarchie. Sur un final qui exige des qualités de puncheur, le leader espagnol, dont l'explosivité a déjà fait des ravages sur Liège-Bastogne-Liège cette année ou sur la Flèche Wallonne en 2006, s'est imposé sur le même modèle, avec une attaque décisive dans les trois cents derniers mètres.

Tour de France 2008 - Etape 1
par CpR_Be