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Définition

Provoqués par le jeu de la tectonique des plaques, les tremblements de terre résultent généralement de fractures brutales de roches à proximité d'une faille active.
Ils peuvent provoquer des catastrophes gigantesques, qu'aucune méthode scientifique ne permet de prévoir.
Les hommes ne peuvent donc se protéger que de manière passive.

L'échelle de Richter

L'échelle de Richter permet de comparer entre elles les énergies libérées dans les différents séismes. On a cherché à définir une quantité, appelée magnitude, liée à l'énergie développée au foyer du séisme. La magnitude est calculée à partir de la mesure de l'amplitude du mouvement du sol déterminée d'après l'enregistrement obtenu sur un sismographe à 100 kilomètres de l'épicentre. Elle a été crée en 1935 par Charles Francis Richter et Beno Gutenberg, deux membres du California Institute of Technology. C'est une échelle logarithmique : les ondes sismiques d'un séisme de magnitude 6 ont une amplitude dix fois plus grande que celles d'un séisme de magnitude 5 et le séisme de magnitude 6 libère environ trente et une fois plus d'énergie. L'échelle est ouverte et sans limite supérieure connue. Dans la pratique, les séismes de magnitude 9 sont exceptionnels et les effets des magnitudes supérieures ne sont plus décrits séparément. Le séisme le plus fort jamais mesuré atteignait la valeur de 9,5, le 22 mai 1960 au Chili.