Selon l'institut de géophysique américain USGS, le séisme s'est produit vers 18h10 heure locale (12h40 GMT) dans le petit Etat himalayen du Sikkim, bordé par le Népal, le Tibet et le Bhoutan.

Son épicentre était situé à environ 60 kilomètres au nord-ouest de la capitale du Sikkim, Gangtok, qui a été plongée dans l'obscurité en raison d'une panne d'électricité consécutive au séisme.

"Il n'y a pas d'électricité. Tout le monde est dehors, dans les rues", a déclaré sur la chaîne de télévision CNN-IBN C.K. Dahal, un habitant de Gangtok.

"Nous avons tous couru hors de nos maisons, certains ont sauté par les fenêtres. On peut voir que des bâtiments se sont fissurés", a-t-il ajouté.

Le principal responsable politique du Sikkim, Karma Gyatso, a déclaré: "C'était un très fort séisme. Nous avons mis en alerte les forces armées et les paramilitaires".

Karma Gyatso a déclaré à l'AFP que cinq personnes avaient été tuées et 60 blessées à Gangtok et dans ses environs en raison de glissements de terrain, de l'effondrement des immeubles et de la chute de débris.

"Nous avons des informations sur des dizaines d'habitations effondrées et les routes reliant de nombreuses villes ont été coupées par des glissements de terrain", a-t-il dit.

Neuf autres personnes ont péri dans l'ensemble de l'Inde, dont une dans un mouvement de foule lorsque des habitants affolés se sont rués dehors dans une ville de l'Etat de Bihar (est), et quatre qui ont été ensevelies sous les décombres de leur maison près de Darjeeling.

Selon l'agence PTI, la police a secouru 15 touristes étrangers dans le nord du Sikkim, mais leur nationalité n'a pas été précisée.

Un millier de prisonniers de la prison de Jalpaiguri (Etat du Bengale occidental), endommagée par le séisme, ont été escortés par leurs gardiens à l'extérieur de leurs cellules.

Le séisme a aussi été ressenti au Népal, au Bhoutan, au Bangladesh et dans les villes indiennes de Guwahati, Calcutta et la capitale fédérale New Delhi.

Au Népal, au moins cinq personnes sont mortes, selon la police, dont au moins trois à Katmandou, la capitale népalaise, située à 270 kilomètres de l'épicentre.

"Au moins trois personnes ont été tuées à Katmandou lorsqu'un mur de l'ambassade de Grande-Bretagne s'est effondré en raison du séisme, et deux autres ont été tuées dans l'est du Népal", a déclaré à l'AFP Binod Singh, porte-parole de la police nationale.

Dans le Sikkim, l'Etat indien le moins peuplé, les lignes téléphoniques terrestres ont été interrompues à Gangtok et les réseaux de téléphonie mobile ont été rapidement surchargés, ce qui a rendu difficiles les communications avec la zone touchée.

Manish Sharma, un médecin qui assistait à une conférence à Gangtok, a déclaré à la chaîne de télevision d'information NDTV que tous les clients de l'hôtel avaient sauté par les fenêtres dès les premières secousses.

À New Delhi, le Premier ministre Manmohan Singh a convoqué une réunion d'urgence avec l'Autorité de gestion des catastrophes nationales. Le chef de son cabinet, Ajit Seth, a indiqué que des équipes de secours des Etats indiens voisins étaient envoyées dans le Sikkim.

"Les équipes atterriront dans la nuit. Des hélicoptères de l'armée seront également envoyés en renfort pour assurer l'approvisionnement", a-t-il déclaré.

De puissantes secousses ont également été ressenties à Guwahati, principale ville de l'Etat voisin d'Assam, située à environ 600 km de l'épicentre.

Au Bhoutan, les secousses ont été ressenties dans la capitale Thimphu.