Le Britannique Bradley Wiggins (Sky) a remporté la 19e étape du Tour de France, un contre-la-montre de 53,5 kilomètres, et a conforté son maillot jaune à la veille de l'arrivée à Paris.

Wiggins est à 120 kilomètres, la distance de la dernière étape, du premier triomphe anglais dans le Tour, dimanche à Paris.

Le Londonien, qui est âgé de 32 ans, s'est imposé pour la deuxième fois, 12 jours après son succès dans le premier grand contre-la-montre à Besançon.

"C'est beaucoup d'émotion", a déclaré Wiggins, qui a remporté la cinquième victoire pour son équipe, la sixième d'un coureur britannique depuis le départ.

"J'ai repensé à tout le travail, à toutes les déceptions, ma place de 23e en 2010, ma chute de l'an dernier et puis les questions cette année de savoir si j'étais en forme trop tôt", a ajouté Wiggins, comme s'il était incrédule: "Et maintenant, j'ai presque gagné le Tour !"

Dans ce "chrono", l'Anglais a repoussé à 1 min 16 sec son coéquipier et compatriote Chris Froome, deuxième du classement général.

"Bradley est très fort dans les contre-la-montre. On l'a vu aujourd'hui, il est plus fort que moi", a déclaré Froome, désormais pointé à 3 min 21 sec au classement général.

"Je suis très heureux de ma deuxième place. On a atteint l'objectif qui était de gagner le Tour avec Bradley. La deuxième place, c'est du bonus", a ajouté Froome, qui n'avait aucune référence sur le Tour avant le départ de Liège (Belgique) le 30 juin même s'il avait terminé 2e de la dernière Vuelta.

La troisième place de l'étape est revenue à l'Espagnol Luis Leon Sanchez, longtemps meilleur temps et distancé de 1 min 50 sec finalement par Wiggins.

L'Italien Vincenzo Nibali s'est classé 16e du contre-la-montre, à plus de trois minutes et demie du vainqueur.

Wiggins, en tête à tous les pointages intermédiaires, a roulé à la moyenne de 50 km/h (49,987 km/h précisément) sur un parcours de plaine, ensoleillé mais venté entre Bonneval et Chartres à travers la Beauce.

Le seul changement intervenu dans l'ordre des dix premiers du classement général a concerné le vainqueur du Tour 2011, l'Australien Cadel Evans, qui a reculé de la 6e à la 7e place au profit de l'Espagnol Haimar Zubeldia.

En revanche, les deux Français présents en haut de tableau, Pierre Rolland (8e) et Thibaut Pinot (10e), le benjamin visiblement appelé à un grand avenir, ont préservé leurs positions.

Evans a été rejoint à 20 kilomètres de l'arrivée par l'Américain Tejay Van Garderen, son coéquipier porteur du maillot blanc de meilleur jeune qui était parti trois minutes derrière lui.

Loin de son niveau, l'Australien de 35 ans a cédé pour finir près de six minutes à Wiggins qui a brandi un poing victorieux en franchissant la ligne.

"Wiggo" a rappelé à ceux qui évoquaient la supériorité apparente de Froome en montagne la hiérarchie au sein de sa formation.

"Le contre-la-montre, c'est la spécialité de Bradley", a insisté Dave Brailsford, le responsable de la formation britannique. "Dans ce Tour, il y avait 100 kilomètres de contre-la-montre. Il est le plus fort dans cette discipline et il grimpe bien".

Le Danois Chris Anker Sörensen a été désigné coureur le plus combatif (super-combatif) du Tour 2012 par le jury chargé de décerner le trophée.

Très souvent présent à l'avant, le coureur de l'équipe Saxo Bank a été préféré au Français Thomas Voeckler, à son coéquipier danois Michael Morkov et à l'Espagnol Luis Leon Sanchez, qui ont été également cités.

w

Le point d'honneur de Wiggins

Epoustouflant vainqueur du chrono de Chartres, Bradley Wiggins a scellé, sauf accident dimanche, son succès sur ce Tour. Le Britannique a devancé son équipier Chris Froome de plus d'une minute. Les Français Pierre Rolland et Thibaut Pinot se sont arraché pour conserver leur rang dans le top 10.

2012 Tour de France bradley Wiggins

Les points sur les "i" de Wiggins ! A l'issue de la 19e étape, un long contre-la-montre de 53,5 km et plat comme la main, le maillot jaune a accentué son avance au général et ajouté un peu plus d'ampleur à sa domination sur ce Tour 2012. Sauf accident dimanche, vers les Champs-Elysées, Wiggins succèdera à Cadel Evans au palmarès. Ce samedi, le leader du Team Sky a devancé son équipier Chris Froome de plus d'une minute, et désormais repoussé au-delà des trois minutes au général.

Comme à Besançon, lors de la 9e étape, le Team Sky a donc placé deux éléments aux deux premières places. Pour le même résultat final. Sur la ligne, "Wiggo", qui a été le seul à rouler à plus de 50km/h de moyenne, a repoussé "Froomey" à 1'16". Longtemps en tête de l'épreuve, l'Espagnol Luis Leon Sanchez a complété le podium, à 1'50" du vainqueur, juste devant Peter Velits (4e à 2'02") et Richie Porte (5e à 2'25"). Septième à 2'34", Tejay Van Garderen n'a pas été en mesure de faire son retard sur Jürgen Van den Broeck (26e à 4'22"), qui restera quatrième du général. L'Américain se consolera avec le maillot blanc de meilleur jeune.

Rolland et Pinot sauvent l'essentiel

En fait, il n'y a aucun changement notable dans le top 10, hormis le gain d'un rang d'Haimar Zubeldia. En roue libre (52e à 5'54"), Cadel Evans a dû céder sa sixième place au profit de l'Espagnol de RadioShack (42e à 5'32"), après avoir vu son équipier Van Garderen, parti trois minutes avant lui, le dépasser sous la bannière des 20 kilomètres. Pointés aux 8e et 10e rangs avant cet effort solitaire, Pierre Rolland (64e à 6'14") et Thibaut Pinot (41e à 5'31") sont parvenus à conserver leur place respective pour finir tous les deux dans le top 10. Jérémy Roy a été le coureur tricolore le plus en vue sur ce tracé roulant. Le vice-champion de France du chrono s'est classé 10e à 3'05" de Wiggins.

Ce nouveau triomphe du maillot jaune porte à cinq le nombre de bouquets décrochés par la formation britannique sur cette édition 2012. Il pourrait en avoir un sixième, dimanche, si Mark Cavendish décide de prolonger sa série sur les Champs-Elysées. Depuis 2009, le sprinter mannois est le seul à avoir inscrit son nom au palmarès de la plus belle avenue du monde.