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Le Grand ayatollah Hossein-Ali Montazeri, ancien dauphin de l'imam Khomeiny devenu très critique à l'égard du régime islamique depuis sa disgrâce en 1989, est décédé samedi à Qom, ont annoncé dimanche plusieurs agences.

M. Montazeri, qui était âgé de 87 ans, est décédé des suites de maladie, selon les mêmes sources.

Dimanche 20 décembre 2009, 11h40
Ses funérailles seront célébrées lundi à Qom, a indiqué son entourage. Selon la même source, il devrait être inhumé dans le mausolée de Masoumeh, soeur de l'imam Reza --8eme imam de l'islam chiite-- vénérée par chiites.

A l'annonce de sa mort, des étudiants se sont rassemblés à l'université de Téhéran pour réciter des versets du Coran à sa mémoire, selon le site de l'opposition Rahesabz.

Théologien respecté, l'ayatollah Montazeri avait été l'un des théoriciens de la révolution islamique, et l'un des artisans de la constitution de la République islamique.

Ali Montazeri le 30 janvier 2003 à Qom (Photo Atta Kenare/AFP/Archives)

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Proche de l'imam Khomeiny dont il avait été l'élève, il s'était progressivement imposé comme l'une des figures clefs de la révolution, jusqu'à être désigné publiquement par le fondateur du régime comme son successeur en 1985.

Considéré comme appartenant au courant le plus libéral et progressiste du clergé, l'ayatollah Montazeri finira toutefois par payer ses critiques croissantes contre le durcissement du régime à l'égard de ses opposants.

Ecarté du pouvoir par l'imam Khomeiny en mars 1989, peu avant la mort du fondateur de la république islamique, il sera alors assigné à résidence dans la ville sainte de Qom par le pouvoir qui redoute son influence.

Il y passera près de 15 ans dans une semi-réclusion, sous étroite surveillance et autorisé seulement à des contacts restreints avec l'extérieur, limitant ses déclarations mais conservant une influence morale et intellectuelle réelle parmi l'aile libérale du régime.

Khomeini le 5 février 1979 à Téhéran (Photo Gabriel Duval/AFP/Archives)

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La levée de son assignation à résidence en 2003 va lui permettre de retrouver une certaine liberté de parole, pour critiquer notamment la politique du président Mahmoud Ahmadinejad.

Il avait émis des réserves sur la réélection contestée de M. Ahmadinejad en juin, estimant que "personne ne pouvait croire" que le scrutin avait été honnête, et dénoncé la répression des manifestations qui avaient suivi.

Dans se dernière prise de position publique le 16 décembre, il dénonçait sur son site internet "la mort de gens innocents", "l'arrestation de militants politiques réclamant la liberté" et les "procès-spectacle illégaux" d'opposants au pouvoir.

"Si les autorités continuent ainsi, il est clair que le peuple va complètement se distancier du régime et que la crise actuelle va s'agraver", estimait-il.

La méfiance du régime à l'égard de cette figure dissidente de la révolution islamique transparaissait encore dimanche dans les médias officiels ou semi-officiels: aucune des agences qui ont annoncé sa mort ne lui a donné son titre de grand ayatollah, certaines l'appelant même ostensiblement "monsieur" Montazeri.

Et l'agence officielle IRNA, dans une biographie succincte, a souligné que l'ayatollah Montazeri était "une figure religieuse active pour les émeutiers" (ndlr: les opposants ayant manifesté contre la réélection du président Ahmadinejad), critiquant "ses déclarations sans fondements saluées par les médias contre-révolutionnaires".